Von Marta Lillo
In den Tagen vor der Erhöhung der EB-5-Gebühren am 1. April herrschten große Aufregung und Ungewissheit. Die Antragsteller stellten die Maßnahme in Frage und hegten Erwartungen hinsichtlich der gegen die Maßnahme eingereichten Klage.
Am 1. April hat der US-Einwanderungs- und Einbürgerungsdienst (USCIS) EB-5-Formulare I-526E (regionale Zentren) und I-526 (Direktinvestor) Die Preise stiegen um 204 % auf 11,160 $. Die Gebühr für das Formular I-829 zur Aufhebung von Aufenthaltsauflagen stieg ebenfalls von 3,835 $ auf 9,525 $. Außerdem stiegen die Anmeldegebühren für das Formular I-956F, das die Regionalzentren einreichen müssen, um die Genehmigung für ihre Benennung zu erhalten, um 168 % auf 47,695 $.
EB-5-Anwälte erklären, dass die Branche die höheren Preise anscheinend resigniert hingenommen habe, auch wenn Fragen zu ihrer Rechtmäßigkeit bestehen bleiben. Sie erwarten auch, dass das Investorenvisumprogramm weiterhin die Aufmerksamkeit ausländischer Investoren auf sich ziehen wird.
Anwälte sagen, Frist für EB-5-Gebührenerhöhung stößt auf Widerwillen
EB-5-Anwälte erklären, dass die Reaktion der Branche auf die Gebührenerhöhung trotz ihrer Ankündigung im Januar dieses Jahres zurückhaltend war.
„Die Stimmung in der Branche ist eindeutig: Die Gebührenerhöhungen waren extrem und unbegründet“, erklärt Bobi Ahn, geschäftsführendes Mitglied der Ahn Law Group LLC. „Laut USCIS sind die neu erhöhten Gebühren das Ergebnis gestiegener Kosten für die Bearbeitung von Anträgen auf Einwanderungsleistungen, die Aufdeckung und Verhinderung von Einwanderungsbetrug sowie die gründliche Überprüfung von Antragstellern, Bittstellern und Begünstigten.“
Charles Kuck, der geschäftsführende Partner der Einwanderungskanzlei Kuck Baxter Immigration Partners, erklärt: „USCIS sieht in dem EB-5-Investor ein ‚reiches‘ Ziel. Daher hat es beschlossen, die Gebühr um 500 % zu erhöhen, um dieses Geld für andere Programme zu verwenden. Klar ist, dass USCIS es nicht verwendet, um seinen selbst verursachten und völlig unnötigen EB-5-Beurteilungsrückstand abzubauen.“
Außerdem herrschte große Spannung hinsichtlich des Ergebnisses der die Klage und einstweilige Verfügung zur Blockierung der neuen Regelung eingereicht von der American Immigrant Investor Alliance (AIIA) und der IT Service Alliance einige Tage vor dem 1. April.
Einige EB-5-Antragsteller warteten sogar bis letzte Woche, um zu sehen, ob der Rechtsstreit gegen das Heimatschutzministerium (Department of Homeland Security, DHS), das die Gebührenerhöhung angeordnet hat, erfolgreich sein würde.
Kristi Ngo, Rechtsanwältin bei BAL Immigration Law, beschreibt: „Investoren waren motiviert, vor der Gebührenerhöhung einen Antrag zu stellen, aber einige fragten sich, ob die Gebührenerhöhung zu einer schnelleren Bearbeitung der USCIS-Anträge führen würde (wie im RIA vorgeschlagen). Ehrlich gesagt sind EB-5-Praktiker ebenso neugierig darauf. Wir wissen es nicht – wir können nur hoffen.“
Trotz der erfolglosen einstweiligen Verfügung wird der Rechtsstreit fortgeführt, während die Maßnahme zur Gebührenerhöhung in Kraft bleibt.
„Es herrschte große Besorgnis“, sagt Rohit Turkhud, Anwalt bei der Immigration Law Group von CSG. „Es war enttäuschend, als der Richter sich dagegen entschied, obwohl ich glaube, dass viele Leute wussten, dass die Frist so nah war, dass der Richter sich vielleicht doch nicht dazu entschließen würde. Vielleicht hatte der Richter ein berechtigtes Argument, als er sagte: ‚Hey, Sie wussten seit Januar davon; warum reichen Sie diese Klage in letzter Minute ein?‘ Aber dafür kann es viele Gründe geben.“
Laut Ngo gelang es zahlreichen EB-5-Investoren, die Frist einzuhalten, allerdings in Eile und mit einem gewissen Maß an Panik. „Wie bei früheren Fristen zum Auslaufen des Regional Center-Programms und zur Erhöhung der Mindestinvestitionen wollten alle gleichzeitig ihre Unterlagen einreichen. In gewisser Weise sind viele EB-5-Anwender an den Ansatz gewöhnt, bei dem alle mit an Bord sind. Das ist bedauerlich, da die Branche nach der Umsetzung des [RIA] langsam wieder etwas Stabilität erlangte. Aber wenn es um die Einwanderung in die USA geht, hält die Stabilität nicht lange an.“
Die Reaktionen der EB-5-Industrie auf die Gebührenerhöhung
Es ist wichtig anzumerken, dass der USCIS noch keine obligatorische Studie über eine Gebührenerhöhung durchgeführt hat, wie es das Reform and Integrity Act von 2022 (RIA) vorschreibt. Dieses Fehlen wirft weiterhin Zweifel an der Rechtmäßigkeit der neuen Regelung auf. „Der Kongress verlangte von ihnen, dass sie vor einer Erhöhung dieser Gebühren eine Art Studie und Statistiken vorlegen, und das wurde nicht getan. Leider haben wir das nicht gelöst“, sagt Rohit.
Einige EB-5-Investoren hatten zusätzliche Bedenken hinsichtlich ihrer Anträge. Im Fall von Rohits indischen Kunden war ihre Hauptsorge die höhere Steuer für ausgehende Finanztransfers, die sie seit Mitte 2023 zahlen müssen„Das ist eine Erhöhung um 20 %. Die meisten Leute, die Geld aus Indien überweisen, müssen nicht nur den Investitionsbetrag plus die Verwaltungsgebühr überweisen, sondern ihre Anmeldegebühr ist jetzt auch noch um das Zweieinhalbfache gestiegen, was bedeutet, dass sie auch auf diese zusätzliche Überweisung Steuern zahlen müssen. All diese Dinge in letzter Minute zu organisieren, war eine Herausforderung.“
Die EB-5-Anwälte erklären, dass viele Anträge überstürzt eingereicht wurden und die Due Diligence hinsichtlich der Herkunft der Mittel, ein wichtiger vorbereitender Schritt in diesem Prozess, war eine Herausforderung.
Viele Kunden fragten auch nach einer teilweisen EB-5-Kapitalinvestition vor der Gebührenerhöhung, fügt Dennis Tristani, leitender Anwalt bei Tirstani Law, hinzu. „Die Mehrheit meiner Kunden, die kurz vor der Frist ihre Anträge einreichten, sowohl direkt als auch [Regional Center], entschieden sich für eine Teilzahlungsoption (geteilte Investition), um sicherzustellen, dass sie vor dem 1. April einreichen konnten.“
Ahn bestätigt außerdem, dass „viele regionale Zentren und Projekte Teilinvestitionen akzeptierten, um die Einreichung neuer I-526E-Anträge bis zur Frist am 1. April zu erleichtern und Investoren bei der Einreichung von Fällen zu unterstützen, bevor die neue Gebührenerhöhung in Kraft tritt.“
Rohit weist darauf hin, dass diese Bedenken nach der RIA aufkamen und die Anleger teilweise deshalb investieren wollten, „weil sie nicht ganz sicher waren, ob sie den vollen Betrag auf einmal bekommen können.“
Tristani fügt hinzu, dass einige potenzielle EB-5-Investoren die Frist absichtlich verpasst hätten. „Meine Firma hatte auch einige Kunden, die sich dafür entschieden haben, sich mehr Zeit für die Projektauswahl zu nehmen und ihre Investition im April und Mai 2024 zu tätigen.“
Das Interesse an EB-5 bleibt bestehen; das Programm ist durch die Änderung nicht gefährdet
Der EB-5-Rechtsberater kümmerte sich auch um die Erwartungen des Kunden hinsichtlich erwarteter Verbesserungen der Effizienz des USCIS aufgrund der Gebührenerhöhung.
Ahn merkt an, dass viele Kunden und potenzielle Antragsteller, „die Geschäftsinhaber sind, bereit waren, mehr zu zahlen, wenn sie dafür mehr Service erhielten – ihre größte Sorge war also, ob die Bearbeitungszeiten für den EB-5-Antrag viel schneller und effizienter wären, wenn sie mehr zahlten, worauf die Antwort nein lautet. Es gibt keine Versprechungen oder Garantien des USCIS für einen besseren Service oder eine Verbesserung der Bearbeitungszeiten.“
Laut Beshara hatte die Branche bereits akzeptiert, dass die Gebührenerhöhung nicht zu einer Verbesserung der Dienstleistungen führen würde, wie ein Vertreter der Agentur auf der ILA EB-5-Konferenz Anfang dieses Jahres bestätigte.
Anwälte der Einwanderungsbehörde meinen, dass der USCIS seine Qualität verbessern müsse, um die Preiserhöhung auf lange Sicht zu rechtfertigen. Allerdings sind sie hinsichtlich des zu erwartenden Ausmaßes der Verbesserung vorsichtig. Sie stimmen auch darin überein, dass das Interesse ausländischer Investoren am Visaprogramm trotz der höheren Preise anhalten wird, es aber Nachwirkungen geben wird.
„Das Leben geht weiter“, sagt Rohit. „Die Leute werden sich an diese Zahl gewöhnen. Sie wissen, dass sie mit dieser Zahl zurechtkommen müssen. Und wenn jemand arbeitet und 800,000 Dollar investieren kann, wird er auch die zusätzlichen 11,160 Dollar für die USCIS-Anmeldegebühren aufbringen.“
Tristani fügt hinzu: „Außerdem habe ich einen stetigen Zustrom neuer Anfragen sowie das Wiederauftauchen früherer Kontakte beobachtet, die daran interessiert sind, das EB-5-Verfahren in den nächsten Monaten fortzusetzen, insbesondere angesichts der Tatsache, dass es derzeit für die [Gebiete mit höherer Arbeitslosigkeit] und die ländlichen Stilllegungsgebiete keine Warteliste gibt“, bestätigt Tristani.
Ngo warnt jedoch, dass höhere Preise einige Antragsteller dazu bewegen könnten, sich neben EB-5 auch nach anderen Optionen für einen US-Aufenthalt umzusehen. „Ein indischer Staatsbürger mit einer langen Wartezeit für EB-2/EB-3 kann auf eine EB-5-Alternative verzichten, wenn er finanzielle Engpässe hat. Für viele ausländische Staatsbürger bleibt EB-5 jedoch die einzige praktikable Option für einen dauerhaften US-Aufenthalt. Ich glaube nicht, dass die Gebührenerhöhung das Interesse an EB-5 auf lange Sicht beeinträchtigen wird. Die Einwanderungsziele der Investoren werden letztendlich die Bedenken hinsichtlich der zusätzlichen USCIS-Gebühren überwiegen. In der Zwischenzeit werden alle mit angehaltenem Atem auf die Ergebnisse der anhängigen Klage warten, um die Gebührenerhöhung zu stoppen.“
Kuck glaubt außerdem nicht, dass die erhöhten Gebühren einen wesentlichen Einfluss auf die Nachfrage nach dem EB-5-Programm haben werden. Sie könnten sich jedoch auf die regionalen Zentren selbst auswirken und sicherlich auf die ‚Verwaltungsgebühren‘, die viele dieser Zentren zusätzlich zum Investitionsbetrag erheben.“
Unterdessen kommt Ahn zu dem Schluss: „Wir gehen davon aus, dass diese Gebührenerhöhung die Nachfrage nach EB-5-Anträgen vorübergehend bremsen wird, sodass die ausländischen Geschäftsinhaber zögern werden, die USA als Zielland für Investitionen in Betracht zu ziehen.“
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