Die im Juli erfolgten Schließungen von Regionalzentren aufgrund der Nichtzahlung der obligatorischen jährlichen Gebühr für den EB-5-Integritätsfonds geben weiterhin Anlass zur Sorge in der EB-5-Gemeinschaft.
Diese Kündigungen erfolgten parallel zum Prüfverfahren der US-amerikanischen Einwanderungsbehörde (USCIS) zur Verbesserung der Kontrolle und Transparenz im EB-5-Investorenvisumprogramm.
Der EB-5 Reform and Integrity Act von 2022 (RIA), mit dem dieses auf Beschäftigung basierende Visaprogramm um fünf Jahre verlängert wurde, beinhaltete mehrere Reformen, darunter strengere Vorschriften für nicht konforme Regionalzentren.
Von EB-5Investors.com befragte EB-5-Experten sind sich einig, dass potenzielle und aktuelle Investoren ihre Optionen kennen sollten, wenn sie das Risiko einer Investition in ein Regionalzentrumsprojekt im Falle einer Kündigung einschätzen.
Sie betonen, dass Antragsteller jetzt mehr denn je strenge Sorgfaltsprüfungen von den regionalen Zentren verlangen müssen , die sie über ihre Rechtsberaterteams auswählen. Sie empfehlen, diese Institutionen direkt nach Zahlungsnachweisen, den obligatorischen Verwaltungsgebühren und der Genehmigung ihrer EB-5-Projekte durch die USCIS (Formular I-956F) zu fragen.
Carolyn Lee , eine auf EB-5-Visa spezialisierte Anwältin und Gründerin von Carolyn Lee PLLC, fügt hinzu, dass die laufende Diskussion in der Branche über Kündigungen und das beste Ergebnis dieses Regulierungsprozesses der „ultimative Test“ für den Ausgleich der unterschiedlichen Interessen der Branche sei.
„Auf der einen Seite haben wir die Interessen des USCIS an der Umsetzung des RIA, und natürlich erwägt das RIA, regionale Zentren zu schließen, die keine Integritätsgebühren zahlen. Auf der anderen Seite haben wir die Aktien, die durch den allgemeinen Nebel der Unsicherheit hervorgerufen werden, der immer noch über großen Teilen des RIA hängt, das aus dem Nichts neue Gesetze geschaffen hat. Wieder einmal haben wir gutgläubige Investoren, die zwischen die Fronten geraten sind.“
Da die Kündigung des Regionalzentrums nicht in der Verantwortung des Antragstellers liegt, geht die USCIS davon aus, dass dieser in „gutem Glauben“ gehandelt hat. Lee ergänzt, dass die EB-5-Verordnung diese Personen gemäß Unterabsatz M schützt und ihnen Abhilfe schafft. Der Begriff „guter Glaube“ wird auch für Regionalzentren verwendet, die freiwillig eine Kündigung anstreben, ohne Verwaltungsgebühren zu zahlen.
„Der Nebel der Ungewissheit liegt auch über Unterabsatz (M). Wie wird USCIS Unterabsatz [it] umsetzen? Eine wichtige Frage in diesem Zusammenhang ist, inwieweit auch in gutem Glauben geschlossene Regionalzentren – also jene Regionalzentren, die eine freiwillige Schließung anstreben und Arbeitsplätze geschaffen und die nachhaltigen Investitionen der Investoren ermöglicht haben – geschützt werden. All das bleibt abzuwarten.“
EB-5-Investoren können die Liste der von der USCIS benannten regionalen Zentren einsehen (aktualisiert im Juli). Sollte ein regionales Zentrum künftig die Anforderungen der USCIS nicht erfüllen, wird es von dieser Liste gestrichen. Anwälte, die sich auf EB-5-Investoren spezialisiert haben, empfehlen, anhand dieser Liste die Mindestanforderungen an die Sorgfaltspflichten der regionalen Zentren zu überprüfen.
Was passiert mit EB-5-Investoren, wenn ihr Regionalzentrum geschlossen wird?
Der EB-5-Einwanderungsprozess eines Investors kann beeinträchtigt werden, wenn sein Regionalzentrum wegen Nichtzahlung der Integritätsgebühr geschlossen wird. Die Auswirkung hängt jedoch davon ab, ob der Investor seinen EB-5-Antrag vor oder nach der RIA gestellt hat. „Der USCIS hat keinen Unterschied zwischen Investoren mit anhängigen oder genehmigten I-526-Anträgen und solchen gemacht, die bereits bedingte Daueraufenthaltsgenehmigungen haben“, so die Einwanderungsfirma Klasko, Rulon, Stock & Seltzer.
Das RIA legt fest, dass Investoren, die bereits ein RIA abgeschlossen haben, nach dem Immigration and Nationality Act weiterhin anspruchsberechtigt sein können, wenn ihr Regionalzentrum geschlossen wird. Ihr Fall wird jedoch individuell geprüft. Das Gesetz besagt auch, dass diese Antragsteller weiterhin auf die direkten oder indirekten Arbeitsplätze zurückgreifen können, die durch ihr EB-5-Projekt geschaffen wurden, selbst wenn das zugehörige Regionalzentrum geschlossen wird, vorausgesetzt, ihr Kapital bleibt weiterhin gefährdet investiert und die erforderlichen Arbeitsplätze wurden oder werden gerade geschaffen.
Unter dieser Prämisse können sie ihren Antrag auf Formular I-526 abändern, um mitzuteilen, ob sie sich für eine neue Investition in einem anderen regionalen Zentrum entscheiden oder bei ihrem ursprünglichen Projekt bleiben möchten.
In der Zwischenzeit kann der Antrag eines Investors nach der RIA mit dem EB-5-Prozess fortgeführt werden, ohne dass er einen geänderten I-526-Antrag einreichen oder sich einem neuen Regionalzentrum anschließen muss, sofern seine Investition die erforderlichen zwei Jahre aufrechterhalten wurde und die erforderlichen Arbeitsplätze vor der Schließung des Regionalzentrums geschaffen wurden.
Wenn ihre EB-5-Investition den erforderlichen Zweijahreszeitraum noch nicht abgeschlossen hat oder die erforderlichen zehn Arbeitsplätze noch nicht geschaffen wurden, muss der Post-RIA-Investor seinen EB-5-Antrag ändern, um mit dem Einwanderungsprozess fortzufahren.
Laufender Rechtsstreit gegen USCIS wegen Kündigung wegen nicht bezahlter Gebühren
Im vergangenen Juni entschied ein US-Gericht, dass der USCIS ein Regionalzentrum nicht wegen Nichtzahlung von Programmgebühren schließen darf. Die einstweilige Verfügung erfolgte aufgrund einer Klage eines der in diesem Jahr geschlossenen Regionalzentren, des Northern Rockies Regional Center.
Der auf Einwanderung spezialisierte Prozessanwalt Brad Banias gehört zum Anwaltsteam von Northern. Er erklärt, dass die Behörde „bisher kein Interesse an einer Beilegung des Northern Rockies-Falls gezeigt hat. Anders gesagt, USCIS weigert sich weiterhin, Geld anzunehmen. Unser nächster Schritt wird sein, in Montana einen Antrag auf ein summarisches Urteil zu stellen, mit der Begründung, dass wir die einstweilige Verfügung erwirkt haben. USCIS hat 60 Tage Zeit, Berufung einzulegen, und ihr nächster Antrag ist erst Mitte September „fällig“.
Banias gibt weiter an, dass der USCIS das EB-5-Programm durch informelle Leitlinien auf seiner Website und Diskussionen mit Interessenvertretern kontrollieren möchte, anstatt auf formelle Regelsetzung und etablierte Verwaltungsentscheidungen zurückzugreifen.
„Die Probleme mit diesen Mechanismen werden hier deutlich. Sie haben eine ‚Mitteilung‘ zum Bundesregister herausgegeben, in der sie behaupten, sie hätten das Ermessen, den Fälligkeitstermin für das GJ 2023 zu verschieben, und gleichzeitig behauptet, sie hätten kein Ermessen, den Fälligkeitstermin für das GJ 2024 nicht zu verschieben. Mir ist ein großes EB-5-Unternehmen bekannt, das seinen RC-Kunden mitteilte, dass die Gebühr für das GJ 2023 erst am 1. Oktober 2023 fällig sei, weil sie die Mitteilung zum Bundesregister so interpretierten. Wenn Dutzende von aktiven RCs denselben „Fehler“ machen, ist es wahrscheinlicher, dass USCIS unklar war, als dass Dutzende von erfahrenen Geschäftsleuten und ihre spezialisierten Berater es einfach falsch verstanden haben.“
Inzwischen sagte die American Immigration Lawyers Association (AILA), sie befinde sich in Gesprächen mit dem USCIS bezüglich der Kündigungen. Jennifer Hermansky, Vorsitzende des EB-5-Komitees der Organisation, sagt, sie „befürworten auch die Zulassung verspäteter Zahlungen, da es den Anschein hat, dass einige Regionalzentren die Zahlung geleistet haben, das USCIS nun jedoch behauptet, es sei keine Zahlung eingegangen, und andere haben eine Zahlung nicht geleistet, aber nicht erkannt, dass sie fällig war. Derzeit ist ein Gerichtsverfahren zu dieser Angelegenheit [Northern] anhängig, und wir stimmen mit dem Richter darin überein, dass das USCIS in diesem Fall seinen Ermessensspielraum genutzt hat, um die Frist in der Frage der Integritätsgebühr mehrfach zu verschieben, sich jedoch weigert, seinen Ermessensspielraum zu nutzen, um verspätete Zahlungen zuzulassen. Es ist für das Programm von Vorteil, diese verspäteten Zahlungen zuzulassen, da im Integritätsfonds mehr Mittel zur Finanzierung von Untersuchungen vorhanden sind. Außerdem könnten die Regionalzentren dadurch benannt bleiben und über ihre Projekte im Rahmen des jährlichen Compliance-Prozesses auf Formular I-956G berichten, wodurch das USCIS weiterhin Transparenz über die Projekte hätte. Wir hoffen, dass USCIS seine Position in dieser Angelegenheit überdenkt, da die Behörde zu diesen Themen noch immer keine Vorschriften veröffentlicht hat.“
Der EB-5-Anwalt Ronald Klasko geht davon aus, dass neue Rechtsstreitigkeiten folgen werden. „Wir haben bereits Gespräche mit einigen regionalen Zentren bezüglich möglicher Klagen geführt.“
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